A capella betekent letterlijk ‘zingen alsof je in een kapel of kerk staat’, zonder instrumentale begeleiding. Het is ‘muziek die wordt gecreëerd door uitsluitend gebruik te maken van de menselijke stem’. Hoewel de naam verwijst naar de koorzang in de vroege middeleeuwenin rooms-katholieke kerken in Italië, kennen vrijwel alle religies een traditie met dergelijke koorzang. Een bekend voorbeeld is het met boventonen zingen door Boeddhistische monniken uit Tibet.
Voor de a capella zang is Afrika van grote betekenis geweest. Afrikanen die als slaaf naar Amerika waren verscheept, probeerden de lange en zware werkdagen op het land dragelijker te maken met het zingen van liederen. Puur vocale muziek, waarbij meestal één persoon opent en de anderen hem in koor antwoorden ('call-and-response'). Na de afschaffing van de slavernij in 1865 ontstaat in de zwarte kerken een uiterst opgewekte variant: de gospel.
In het begin is dit genre uitsluitend gebaseerd op eeuwenoude religieuze liederen, maar in dejaren dertig gaan ook andere songschrijvers en componisten zich met gospel bezighouden. Dea capella gospel verovert een plek in de rhythm & blues en de rock 'n' roll. Om het dansbaar te maken wordt er instrumentale muziek aan toegevoegd. In Nederland behoort Montezuma’s Revenge tot de bekendste representanten van het a capella genre. Geïnspireerd door de Canadese Nylons, werd de groep in 1984 opgericht. Enkele jaren geleden zetten zij er een punt achter. De groep had veel succes met hun meerstemmige arrangementen van songs van onder andere Randy Newman en Tom Waits. Hun theatershows -in binnen- en buitenland- kenmerken zich niet alleen door vocale perfectie, maar ook door een flitsende presentatie.